O cume do Monte Teide eleva-se a 3.715 metros acima do Atlântico, tornando-o o ponto mais alto em solo espanhol e a terceira maior estrutura vulcânica da Terra medida a partir da sua base no fundo do oceano. O seu tamanho não é a razão pela qual os astrónomos vieram. Vieram pelo ar. Acima de aproximadamente 2.000 metros, uma camada de inversão permanente retém a humidade e a poeira sob uma camada de nuvens conhecida localmente como 'mar de nubes', o mar de nuvens. Acima dessa camada, a atmosfera é seca, calma e invulgarmente livre de turbulência. Astrónomos espanhóis e internacionais reconheceram isto na década de 1960, e o Observatorio del Teide abriu em Izaña em 1964, a uma altitude de 2.390 metros. O local é agora gerido pelo Instituto de Astrofísica de Canarias. Os seus instrumentos incluem o Vacuum Tower Telescope, os telescópios solares THEMIS e GREGOR, e as matrizes de micro-ondas QUIJOTE que estudam a radiação cósmica de fundo. Izaña continua a ser um dos principais centros mundiais de física solar, uma disciplina que exige precisamente a estabilidade atmosférica diurna que a crista proporciona. A proteção dessa escuridão tornou-se lei. A Ley del Cielo de 1988 — a Lei do Céu das Ilhas Canárias — regula a iluminação, o tráfego aéreo e as emissões de rádio em Tenerife e La Palma, a primeira legislação deste tipo em qualquer lugar. Em 2014, a área circundante foi certificada como Reserva Starlight. Qualquer pessoa que participe num tour astronómico pelo Teide está, portanto, num ambiente noturno legalmente protegido, um dos poucos no planeta. O próprio parque nacional, declarado em 1954 e inscrito na lista de Património Mundial da UNESCO em 2007, recebe mais de quatro milhões de visitantes por ano em 18.990 hectares de solo da caldeira, fluxos de lava e campos de pedra-pomes. A entrada no parque custa 0 EUR; o acesso ao observatório requer reserva guiada. A geologia é importante para a astronomia. A caldeira de Las Cañadas, com dezasseis quilómetros de largura, é uma estrutura de colapso formada por sucessivas falhas de flanco ao longo de centenas de milhares de anos. O seu solo de pedra-pomes fonolítica pálida não reflete quase nenhuma luz artificial. Os Roques de García, uma crista de rocha erodida perto do parador, e a planície Llano de Ucanca dão ao horizonte visível um contorno escuro e nítido após o anoitecer. A última erupção na abertura do cume, Narices del Teide de Pico Viejo, ocorreu em 1798. Os Guanches, os habitantes pré-hispânicos da ilha, chamavam à montanha Echeyde e consideravam-na a morada de Guayota, uma figura maligna que aprisionou o deus do sol Magec dentro do cone. O nome sobrevive em espanhol como Teide. Essa leitura mais antiga do céu e os instrumentos modernos em Izaña ocupam a mesma crista, a quatro quilómetros de distância. O que atrai os visitantes hoje é a clareza mensurável em vez do folclore. Numa noite típica de agosto, o núcleo galáctico da Via Láctea situa-se alto a sul, e Saturno regressa ao céu noturno. Os tours de observação das estrelas no Monte Teide e as visitas ao observatório baseiam-se nessa geometria, e a procura por um tour astronómico pelo Teide atinge o pico nos meses de verão, quando a camada de inversão é mais fiável.