Le sommet du mont Teide s'élève à 3 715 mètres au-dessus de l'Atlantique, ce qui en fait le point culminant du sol espagnol et la troisième plus grande structure volcanique sur Terre mesurée depuis sa base au fond de l'océan. Sa masse n'est pas la raison pour laquelle les astronomes sont venus. Ils sont venus pour l'air. Au-dessus d'environ 2 000 mètres, une couche d'inversion permanente piège l'humidité et la poussière sous une nappe de nuages connue localement sous le nom de mar de nubes, la mer de nuages. Au-dessus de cette couche, l'atmosphère est sèche, calme et exceptionnellement exempte de turbulence. Les astronomes espagnols et internationaux l'ont reconnu dans les années 1960, et l'Observatorio del Teide a ouvert ses portes à Izaña en 1964, à une altitude de 2 390 mètres. Le site est désormais géré par l'Instituto de Astrofísica de Canarias. Ses instruments comprennent le télescope à tour à vide, les télescopes solaires THEMIS et GREGOR, et les réseaux micro-ondes QUIJOTE étudiant le rayonnement fossile cosmique. Izaña reste l'un des principaux centres mondiaux de physique solaire, une discipline qui nécessite précisément la stabilité atmosphérique diurne qu'offre la crête. La protection de cette obscurité est devenue une loi. La Ley del Cielo de 1988 — la Loi sur le Ciel des îles Canaries — réglemente l'éclairage, le trafic aérien et les émissions radio à Tenerife et La Palma, la première législation de ce genre. En 2014, la zone environnante a été certifiée réserve Starlight. Toute personne participant à une visite astronomique du Teide se trouve donc dans une nuit légalement protégée, l'une des rares sur la planète. Le parc national lui-même, déclaré en 1954 et inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2007, accueille plus de quatre millions de visiteurs par an sur 18 990 hectares de fond de caldeira, de coulées de lave et de champs de pierre ponce. L'entrée dans le parc coûte 0 EUR ; l'accès à l'observatoire nécessite une réservation guidée. La géologie compte pour l'astronomie. La caldeira de Las Cañadas, large de seize kilomètres, est une structure d'effondrement formée par des ruptures de flanc successives au cours de centaines de milliers d'années. Son sol de pierre ponce phonolitique pâle ne reflète presque aucune lumière artificielle. Les Roques de García, une épine de roche érodée près du parador, et la plaine de Llano de Ucanca donnent à l'horizon visible un bord noir et net après le crépuscule. La dernière éruption à l'évent du sommet, les Narices del Teide du Pico Viejo, a eu lieu en 1798. Les Guanches, les habitants préhispaniques de l'île, appelaient la montagne Echeyde et la considéraient comme la demeure de Guayota, une figure maligne qui a emprisonné le dieu solaire Magec à l'intérieur du cône. Le nom survit en espagnol sous le nom de Teide. Cette lecture plus ancienne du ciel et les instruments modernes d'Izaña occupent la même crête, à quatre kilomètres d'intervalle. Ce qui attire les visiteurs aujourd'hui, c'est la clarté mesurable plutôt que le folklore. Lors d'une nuit d'août typique, le cœur galactique de la Voie lactée se trouve haut dans le sud, et Saturne revient dans le ciel du soir. Les visites pour observer les étoiles au mont Teide et les visites de l'observatoire sont construites autour de cette géométrie, et la demande pour une visite astronomique du Teide atteint son apogée pendant les mois d'été, lorsque la couche d'inversion est la plus fiable.